古代
春秋时属吴国东境，战国时属楚国，曾经是楚国春申君黄歇的封邑，贯穿现代上海的黄浦江也称春申江，故上海别称为“申”。公元四、五世纪时的晋朝，松江（现名苏州河）和滨海一带的居民多以捕鱼为生，他们创造了一种竹编的捕鱼工具叫“扈”，又因为当时江流入海处称“渎”，因此，松江下游一带被称为“扈渎”，以后又改“扈”为“沪”。“上海”因位于松江（吴淞江）下游支流“上海浦”而得名。唐代中叶始置华亭县（松江）。宋末置上海镇。1292年（元），设上海县。明兴盛，1553年，为抵倭寇筑上海城，归属南直隶松江府管辖，松江府辖境为全国最大的棉纺中心。清朝沿袭明制归属江南省松江府，设江海关。
近代
1888年，开埠不久的上海
1840年，第一次鸦片战争后，依照1842年签订的中英南京条约，上海成为五个对外通商口岸之一，允许英国在上海设立租界。开埠后的近代上海成为远东最繁荣的港口和经济、金融中心，“是近代亚洲唯一的国际化大都市”。被称为“十里洋场。”当年，今上海市黄浦、静安以及虹口、杨浦四个区主要是上海公共租界（以英美为主），长宁区是上海公共租界的越界筑路区，卢湾、徐汇两区主要是上海法租界。当时上海的租界地区享有完全独立于当时清朝政府的行政权和司法权。在上海的租界公园门外，都会一块告示牌，“华人与狗，不得入内。”租界的存在使得上海未被战火所波及，并享有实际独立的地位和充分的国际联系，带来了近代上海的繁荣。但虹口、杨浦两区后来被划为日军防区，成为日本势力范围，在淞沪会战期间和华界一样受到重创。
1933年，上海市中心区
民国初年，租界以外的闸北和南市（华界）属江苏省，1927年，中华民国政府在租界以外地区设上海特别市，归属中华民国行政院直辖。同时并入江苏省上海县、宝山县17市乡。1930年7月，改称上海市。1937年，日本侵华战争爆发，淞沪会战之后，日本军队击败中国军队，武力占领上海(除租界以外的全部地区)。上海法租界和苏州河以南的半个上海公共租界经历了长达四年多的孤岛时期。太平洋战争爆发后，日本对英美宣战，随即日军攻入租界，上海全境被日本占领直至1945年日本无条件投降。第二次世界大战结束后，依据中、美、英三国共同发表的《开罗宣言》，上海被中华民国占领接管。上海自1842年殖民统治开始，清朝政府丧失对租借行政控制以来至1945年二战结束方得重新成为中华民国完全治下的中国的一部分。此后到1949年5月，上海一直由国民政府接管统治。
1946年，国民政府统领的国民革命军和中国共产党领导的中国人民解放军之间爆发大规模内战。1949年5月，解放军击败国军后控制上海全境，同时对上海实行军事管制，此间，许多与国民政府及海外机构有关的人员、财产和机构追随国民党撤离上海。
现代
浦东夜色
浦西高楼林立
1949年，中华人民共和国设上海为直辖市。后成为中国工业中心。1986年，被国务院公布为国家历史文化名城。1980年代，中国改革开放后，上海作为中国大陆经济中心的地位受到南方许多城市，尤其是经济特区的挑战，但进入1990年代后上海重新成为中国最重要的经济，金融及贸易中心。1993年，浦东开发开放，加快了城市发展速度。目前保持年人均GDP6%以上的增长。目前，上海正向建成国际经济、金融、贸易和航运中心之一的目标迈进。
浦东与浦西连接通道的建造进程也标志着上海的发展进程，为浦江两岸的共同繁荣奠定了坚实的基础。1971年，松浦大桥建成，改写了黄浦江无大桥的历史，1991年12月1日，上海第二座跨黄浦江大桥南浦大桥通车，1993年10月，杨浦大桥竣工通车直到2003年6月28日卢浦大桥的建成，黄浦江上已经有了6座大桥；同时1970年9月，打浦路隧道建成；1989年10月24日延安东路越江隧道通车至2003年9月29日大连路隧道通车。越江通道的迅猛发展，使得如今成为市中心金融贸易区的陆家嘴也因此发生着翻天覆地的变化，1994年11月，东方明珠电视塔完工；1999年3月18日，金茂大厦正式开张营业；1999年8月，上海国际会议中心开业，2008年，北京奥运会举办前，陆家嘴还正在兴建将成为中国最高建筑的上海环球金融中心。沿着上海外滩隔江而望，今日陆家嘴的现代魅力折射出这座城市的蓬勃发展。
上海自从浦东开放后承办过许多重要国际会议，增加了其国际影响力，同时也显示了中国大陆经济、社会的迅速发展。2001年10月21日，上海承办了亚太经合组织（APEC）第九次领导人非正式会议，2006年6月15日上海合作组织成员国元首理事会第六次会议在上海举行。2010年，上海还将要承办世界博览会。此外，每年还有各种主题的大小展会在上海大量举行。会展业已经成为上海的重要产业之一。
上海2010年世界博览会
在版图上，1949年上海面积为636平方公里。1958年，江苏省的上海、嘉定、宝山、松江、金山、川沙、南汇、奉贤、青浦、崇明10个县划归上海市，上海市辖区范围扩大到5910平方公里。到2003年末，上海面积6340.5平方公里。境内辖有崇明、长兴、横沙三个岛屿，其中崇明岛面积超过1000平方公里，是目前中国的第三大岛。